Religions et laïcité
Une femme nommée secrétaire générale du Vatican pour la première fois
En novembre 2021, le Pape François a confié à sœur Raffaella Petrini la fonction de secrétaire générale du Vatican, plus exactement celle de secrétaire générale du gouvernorat de l'État de la Cité du Vatican. Aucune femme n'avait encore occupé ce poste, le deuxième de l'administration qui fait fonctionner le territoire pontifical au quotidien.
Raffaella Petrini, première secrétaire générale du Vatican
Née à Rome en 1969, Raffaella Petrini appartient à la congrégation des Sœurs franciscaines de l'Eucharistie. Titulaire d'un doctorat de l'Université pontificale Saint-Thomas-d'Aquin, l'Angelicum, où elle a aussi enseigné, elle travaillait depuis 2005 comme fonctionnaire à la Congrégation pour l'évangélisation des peuples, l'un des services de la Curie romaine chargés des missions catholiques.
Le gouvernorat, administration de l'État de la Cité du Vatican
Créé par les accords du Latran signés le 11 février 1929 entre le Saint-Siège et l'Italie, l'État de la Cité du Vatican couvre environ quarante-quatre hectares. Ce minuscule territoire possède néanmoins une administration complète, le gouvernorat, qui en assure la gestion matérielle sans intervenir dans la direction spirituelle de l'Église catholique.
Concrètement, le gouvernorat supervise les Musées du Vatican, la poste, les télécommunications, l'entretien des palais et des jardins, les services techniques et la Gendarmerie. Il emploie une grande partie du personnel laïc travaillant à l'intérieur des murs. Un président coordonne ses directions ; le poste de secrétaire général vient juste après, secondé par un vice-secrétaire général.
Comment l'État du Vatican est gouverné
Juridiquement, le pape détient la plénitude des pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire sur l'État de la Cité du Vatican. Il en délègue l'exercice selon la loi fondamentale, adoptée en 2000 par Jean-Paul II et remplacée en mai 2023 par un texte du pape François. Ce cadre distingue clairement les fonctions de chaque organe.
Une Commission pontificale, longtemps composée exclusivement de cardinaux, exerce le pouvoir législatif par délégation, tandis que son président dirige aussi le gouvernorat et donc l'exécutif. Les tribunaux de l'État, dont un tribunal de première instance et une cour d'appel, rendent la justice. Cette organisation reste propre au territoire et ne se confond pas avec le Saint-Siège.
Le rôle de la secrétaire générale du Vatican au quotidien
Pour comprendre la portée de la nomination, il faut savoir que la secrétaire générale du Vatican coordonne les directions du gouvernorat et prépare les décisions soumises au président. Elle suit les budgets, les marchés, les ressources humaines et le fonctionnement des services publics de ce petit État, fréquenté chaque année par des millions de visiteurs.
Avant 2021, ce poste revenait traditionnellement à un évêque ou à un prêtre. Le choix d'une religieuse sans ordination montrait qu'une fonction administrative de haut rang pouvait être confiée hors du clergé. La secrétaire générale du Vatican ne détient aucun pouvoir sacramentel : ses compétences relèvent de la gestion d'un territoire et de ses services.
De la nomination de 2021 à la présidence du gouvernorat en 2025
En février 2025, le pape François a annoncé que Raffaella Petrini deviendrait présidente du gouvernorat à compter du 1er mars 2025, à la suite du cardinal Fernando Vérgez Alzaga. Elle a ainsi quitté la fonction de secrétaire générale du Vatican pour prendre la tête de l'exécutif de l'État, une première pour une femme.
Jusque-là, la présidence du gouvernorat avait toujours été tenue par des cardinaux ou des évêques, qui présidaient aussi la Commission pontificale. Sa désignation a donc séparé de fait, pour la première fois, la direction administrative du territoire et l'appartenance au collège des cardinaux. Elle dirige depuis lors l'ensemble des directions qu'elle coordonnait auparavant comme numéro deux.
Les femmes dans la Curie romaine et Praedicate Evangelium
Cette nomination s'inscrit dans une série de désignations de femmes à des postes de responsabilité. Barbara Jatta dirige les Musées du Vatican depuis 2017, Francesca Di Giovanni est devenue sous-secrétaire à la Secrétairerie d'État en 2020, et sœur Nathalie Becquart, religieuse française, a été nommée sous-secrétaire du Synode des évêques en février 2021.
Promulguée le 19 mars 2022, la constitution apostolique Praedicate Evangelium a réorganisé la Curie romaine en dicastères et précisé que tout fidèle, laïc compris, peut en assumer la direction. Le 6 janvier 2025, sœur Simona Brambilla a été nommée préfète du dicastère pour les instituts de vie consacrée, la première femme à diriger un dicastère.
Ces changements touchent la gouvernance et l'administration, pas la doctrine sur l'ordination, qui reste réservée aux hommes dans l'Église catholique. Les observateurs distinguent donc deux débats : l'accès des femmes aux fonctions de direction, en nette progression depuis 2020, et la question du diaconat féminin, étudiée par des commissions successives sans décision définitive.
Questions fréquentes
Qui est la première femme secrétaire générale du Vatican ?
Il s'agit de sœur Raffaella Petrini, religieuse italienne de la congrégation des Sœurs franciscaines de l'Eucharistie. Le pape François l'a nommée en novembre 2021 secrétaire générale du gouvernorat de l'État de la Cité du Vatican. Aucune femme n'avait occupé ce poste auparavant, qui place sa titulaire au deuxième rang de l'administration du territoire.
Que fait le gouvernorat de l'État de la Cité du Vatican ?
Le gouvernorat exerce le pouvoir exécutif sur le petit État souverain créé en 1929. Il gère les Musées du Vatican, la poste, les télécommunications, l'entretien des bâtiments et des jardins, les services techniques, la sécurité sanitaire et la Gendarmerie. Il ne s'occupe pas du gouvernement de l'Église universelle, confié à la Curie romaine.
Quel poste Raffaella Petrini occupe-t-elle depuis 2025 ?
Depuis le 1er mars 2025, Raffaella Petrini préside le gouvernorat de l'État de la Cité du Vatican, succédant au cardinal Fernando Vérgez Alzaga. La nomination avait été annoncée par le pape François en février 2025. La fonction était jusque-là réservée de fait à des cardinaux ou à des évêques, ce qui rend ce choix inédit.
Une femme peut-elle diriger un dicastère de la Curie romaine ?
Oui, depuis la constitution apostolique Praedicate Evangelium, promulguée le 19 mars 2022 et entrée en vigueur le 5 juin 2022. Le texte prévoit que tout fidèle, clerc ou laïc, homme ou femme, peut être nommé à la tête d'un dicastère. En janvier 2025, sœur Simona Brambilla est devenue la première femme préfète d'un dicastère.
Quelle différence entre le Saint-Siège et l'État de la Cité du Vatican ?
Le Saint-Siège désigne le pape et les organes qui l'assistent dans le gouvernement de l'Église catholique ; c'est lui qui entretient des relations diplomatiques. L'État de la Cité du Vatican est le territoire de quarante-quatre hectares reconnu par les accords du Latran, qui garantit au Saint-Siège une base territoriale indépendante depuis 1929.